В это сложно поверить сейчас, но были времена, когда женщинам не разрешали заниматься йогой. Одной из первых, кто победил эту несправедливость и доказал, что девушкам тоже вполне себе идёт бакасана, была Индра Деви — своим последователям она известна как Mataji, то есть мать. Индра стала первой ученицей Тирумалая Кришнамачарьи, йога и философа, который известен по всему миру своим навыком останавливать сердце на 2 минуты. Как ей это удалось? Ведь Тирумалай совсем не горел желанием нарушать традицию и брать ученицу.

Индра Деви родилась в Риге, но бежала в Берлин вместе с семьёй, спасаясь от большевистского режима. В Германии Индра — которую, кстати, тогда ещё звали Евгения Петерсон — стала актрисой и танцовщицей. Её мать была артисткой оперетты, и девочка ещё в детстве ходила в театральную студию. Затем в 1927 году Индра переехала в Болливуд — её давно манила Индия, она чувствовала с ней незримую связь.

Чтобы постичь философию и духовность йоги, Индра добивалась приёма у Тирумалая Кришнамачарьи — безуспешно, пока махараджа Майсура, монарх королевства, лично не попросил йога взять Индру на обучение. Индру восхищало мастерство гуру Кришнамачарьи — она лично наблюдала его умение останавливать сердце во дворце махараджи, где была школа йоги.

Кришнамачарья не смог отказать правителю и принял Деви как ученицу: она, вместе с другими, придерживалась строгой вегетарианской диеты, жила по монастырскому расписанию, гася свет в 9 вечера. В результате вместо нескольких занятий, как планировалось, Индра обучалась у мастера целый год. Это не было просто, но всё же Индра преуспела — поэтому, когда она отправлялась в Китай со своим мужем, Кришнамачарья, который поначалу не хотел брать на поруки женщину, да ещё и с Запада, сам попросил её стать там преподавателем йоги. И даже тренировал её как преподавателя. Уроки, которые Индра давала в Шанхае — где она позже открыла свою студию, — считаются первыми уроками йоги в Китае. Позже она вернулась в Индию — совершенствоваться как учитель.


В 1947 году Индра переехала в США и основала йога-студию в Голливуде; ходили слухи, что она преподавала у Мэрилин Монро, хотя никто из них никогда этого не подтверждал. Очень сильно Индре помогло в распространении йоги в Голливуде сотрудничество с Элизабет Арден, основательницей одноимённой косметической империи. Арден ввела в расписание своих спа-салонов уроки йоги.

В целом поддержка знаменитостей была важной составляющей успеха Индры: как она написала после в своей книге, люди часто копируют вкусы и привычки своих идолов, и многие начали практиковать йогу после того, как Глория Свенсон, Грета Гарбо, Эва Габор и Давид Бен-Гурион публично заявили, что являются приверженцами йоги. Деятели из киноиндустрии справедливо полагали, что техники расслабления и дыхания из йоги будут полезны для их карьер. А ещё любопытно, что, когда Индра читала в Голливуде первую лекцию о йоге, многие думали, что речь пойдёт о йогурте — настолько малоизвестны тогда были эти тренировки тела и ума.


Йога, которую преподавала Индра, была создана ею самой на основе знаний, полученных в Индии, но всё-таки с учётом восточных традиций: она состояла из асан, дыхания и диеты. Она не делала акцента на духовных учениях, полагая, что это лучше оставить гуру. Журналистка Стефани Симан, написавшая книгу об истории йоги в Америке, отзывалась о стиле Индры как о «нежном и расслабляющем». 


Кроме того, успеху Индры способствовало и то, что она рассматривала йогу как лекарство от тревожности и стресса, как практику, которая укрепляет эго — и, кроме того, как очень полезные занятия для красоты, молодости и здоровья. Но, разумеется, в послевоенное время справляться со стрессом приходилось всем — и потому йога, и вместе с ней Деви, стали популярны мгновенно. Индру даже прозвали «первой леди йоги». «Она стала основополагающей фигурой, — говорил Фил Катальто, редактор Yoga Journal, — и была послом йоги».